昨年来、米国にかつてない不況の嵐が吹き荒れている。高い失業率に、蔓延する雇用悪化。頼りになるのは自身の健康だけ。健康維持に手軽に利用できるものといえば、やはりハーブ・サプリメントだが、米国の最近の市況はどうか。
量販店や大手スーパーで、クランベリーや大豆、ガーリックが健闘
非営利団体American Botanical Council(ABC) の機関紙Herbal Gramに掲載された米国ハーブ市場の2008年の売上総額は推定で48億ドル。前年比で1％増となった。
同統計は、市場調査会社Information Resources Inc.(IRI) 、Nutrition Business Journal (NBJ) 、SPINSのハーブ・サプリメント販売統計をまとめたもの。
販路別では、量販店や大手スーパーマーケットなどの主要販路で2億8924万8200ドル、前年比7.16％のアップとなった（IRI調べ）。
また、健康・自然食品専門店での売上げトップ5は、アマニ油、カモジグサ、オオムギ、ステビア、アロエ、オオアザミエキス（SPINS調べ）。量販店や大手スーパーでは、クランベリー、大豆、ガーリック、ノコギリヤシ、イチョウエキスとなった（IRI調べ）。
連邦資金でハーブ新研究が目白押し
医療費高騰の抑制のために政府はハーブ・サプリメントといった代替医療に期待をかけざるを得ないのか。
今年2月、オバマ大統領は科学・医療の研究費として約50億ドルを投じるという法案に署名した。その一部がハーブ研究に使われるという。
クランベリーの膀胱がん予防、ジンジャールーツエキスの結腸直腸がん予防、アメリカンジンセンのがん細胞増殖抑制、ターメリックルーツエキスの閉経後骨粗しょう症予防といった研究テーマが挙がっている。ハーブ・サプリメントの健康効果に関心が集まっている。
重金属含有問題が浮上、米国ハーブ協会でガイドライン
政府によるハーブ研究の肩入れで、市場はさらに拡大が期待される。とはいえ、企業は手放しで喜んでもいられない。 一方で、商材の安全性はもちろん、エビデンス（科学的根拠）、有効性の検証も徹底されることになる。ふるいにかけられ、市場からの撤退を余儀なくされるものもあるだろう。
昨年、Journal of the American Medical Association誌が、アーユルヴェーダの商品に鉛、水銀、ヒ素が含まれていたという研究結果を報じた。
米国立補完代替医療センター（NCCAM）が資金提供した研究で、ボストン大学医学部のチームがリサーチしたところ、一部の商品に1日の摂取許容量を上回る鉛、水銀、ヒ素が検出されたという。
アーユルヴェーダでは、治療目的で重金属を処方するものもあるが、American Herbal Products Association （AHPA）に加盟している企業の商品は、重金属の含有量が低かったという。
現在、AHPAでは、ハーブに含まれる重金属に関するガイドラインを設け、1日の最大摂取許容量を、（1）ヒ素は1日10mcg、（2）カドミウムは1日4.1mcg、（3）鉛は1日10mcg、（4）水銀は1日2.0mcgと、規定している。
ボストン大のリサーチチームは、重金属でも規定量の正しい処方であれば、有害ではなく治癒効果があるとしている。
イチョウエキスやガーリック、検証の遡上に
米国で常に売れ筋の上位に挙げられるのが、イチョウやガーリックだが、これまで数多くの効能が報告され、多くの愛用者を獲得しているだけに検証の目も厳 しくなっている。昨年末、NCCAMがイチョウエキスの認知症やアルツハイマー病への予防効果に疑問符を示した。研究報告のタイトルは、「Ginkgo Evaluation of Memory (GEM)」。
National Institutes of Health （米国立衛生研究所）やNCCAMの資金提供で、 軽度の認知障害、又は全く問題のない75歳以上の男女3069人を対象に、医療施設4カ所で8年間にわたり調査。イチョウエキスの認知障害予防効果の研究 としては、過去最大規模といわれている。
研究では、1日2回、各120ミリグラムのイチョウエキス服用とプラセボの2群に対象を無作為に分け比較した。1日計240ミリグラムはこれまでの研究 で効果が報告されていた摂取量。平均6年間の追跡調査の結果、523人が認知症と診断され、うち246人がプラセボ群、277人がイチョウエキス群だった ことから、研究者は、両者の間に有意な差は見られないとした。
ただ、有用性についての報告もある。Neurology誌08/3月号によると、Oregon State University研究者グループが、記憶力衰退の兆候が見られない85歳以上の高齢者118人にイチョウエキス（240mg/日）か、プラセボのどち らかを3年間与えたところ、エキスを最低84％使用するという指示に従った被験者は、軽度の記憶力障害のリスクが68％低くなることが分かったという。
また、卒中予防に有用という報告もある。Stroke誌08/10月号によると、Johns Hopkins University研究者グループが、イチョウエキスを投与、あるいは投与しないマウスに卒中を誘発させ、経過観察したところ、投与群は投与しなかった 群に比べ、脳の損傷が半分に抑えられたことが分かったという。
ガーリックについても、Archives of Internal Medicine誌07/2月号に掲載された記事によると、スタンフォード大学の研究で、軽症高コレステロール患者169人を対象にした6カ月の追跡調査 では、ガーリックに悪玉コレステロールを下げる効果が見られなかったという。
研究では被験者を、（1）生ガーリック、（2）ガーリック粉末サプリ、（3）ガーリックエキス（4）プラセボ、の4グループに分け、毎月、コレステロール値を検査した。結果、いずれのガーリック群も悪玉コレステロール値を下げる効果がみられなかったという。
ただ、ガーリックのコレステロールへの関与を示す報告もある。British Journal of Nutrition誌08/12月号によると、Central Food Technological Research Institute（インド）研究者グループが、マウスにコレステロール0.5%入りのエサを（結石生成性食事）10週間与え、コレステロール胆石を生 成。マウスを2群に分け、結石生成性食事のみか、同食事＋ガーリック（0.6%）およびオニオン（0.2%）のどちらかを与えた。
結果、ガーリックおよびオニオンの補給群では、コレステロール胆石発現が15～30%減少したという。また、サプリメント群は食事のみ群に比べ、血中および肝臓コレステロール濃度が低くなっていたという。