日本でのシャクヤクの開花時期は、おおむね5月から6月ごろです。牡丹が終わる頃に咲き始める初夏の花で、その華やかで美しい姿から、「立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花」ともいわれ、古くから親しまれてきました。

色や品種によって異なりますが、シャクヤクの花言葉には「恥じらい」「はにかみ」「つつましさ」などがあります。これらの由来には、夕方になると花を閉じる性質にちなむという説や、西洋の花言葉や表現に由来するという説など、いくつかの説があります。

シャクヤクは、華やかな見た目で心を豊かにしてくれる一方、生薬としても重要な植物です。日本には古く薬用として伝わり、その後、観賞用としても広く栽培されてきました。薬用として用いられるのは主に根の部分で、生薬名も「芍薬」です。シャクヤクの根には、ペオニフロリンやアルビフロリンなどの成分が含まれており、芍薬には鎮痛作用、鎮痙作用、抗炎症作用などの薬理作用が報告されています。また、漢方では補血薬としても重要な生薬です。なお、芍薬と甘草の併用により、平滑筋弛緩や骨格筋の収縮抑制が報告されています。

現在では、芍薬は多くの漢方処方に配合されている生薬としてもよく知られています。代表的なものとしては、筋肉の急激なけいれんを伴う痛みに用いられる「芍薬甘草湯」や、婦人科でよく用いられる「当帰芍薬散」「桂枝茯苓丸」「加味逍遙散」などがあります。なお、漢方薬は複数の処方が併用されることもありますが、同じ生薬が重複して含まれる場合もあるため、自己判断で多用せず、服用中のお薬がある場合は医師や薬剤師に相談することが大切です。

最後に、シャクヤクの切り花の楽しみ方について。シャクヤクは、品種によっては甘さを感じる香りを楽しめる花としても人気があります。切り花を選ぶ際は、つぼみが少しほころび始めているものの方が開花しやすいとされています。つぼみに蜜がついている場合は、濡らした布やティッシュでやさしく拭き取り、つぼみがかたいときは指の腹でそっとほぐしてあげると、開きやすくなることがあります。満開までが比較的早く、咲き切ったあとの散り際にも、シャクヤクならではの儚さがあります。ぜひ、みなさまもシャクヤクの美しさを楽しんでみてください。