従来食品は、「栄養源（一次機能）」と「食べる楽しみ（二次機能）」の二つが重視されてきました。しかし、最近の研究では、食品には、免疫系や内分泌系や神経系などの生体機能に対して調節機能を持つ成分が含まれていることが証明されています。食品は栄養面だけでなく、病気の予防、治療、病後の回復などにも寄与していることが明らかになっています。

中国では少なくとも二千年以上前から、経験に基づいた独自の栄養学が伝えられ、食物や料理法に関する書物が多数残されてきました。これら中国伝統の栄養学は、食物が体内に入ったときにどのような作用をするのか、その効能・効果について記されているのが特徴です。たとえば、ネギは発汗・利尿作用があり、梨は咳止めの効果を有し、ホウレンソウは補血作用があるなどです。

漢方薬で使用される生薬の薬効も、このような食材の効能の知識の延長上にあり、日々の食事も漢方薬による治療も、医食同源の思想のもとに同じ考え方で成り立っています。

『黄帝内経』という中国医学の概念の基礎を作った書物には、「五穀、五畜、五果、五菜、これを用いて飢えを満たすときは食といい、それをもって病を治すときは薬という」と記述されています。摂取する食物によって心身を養う「食養生」によって病気を予防し治療する医食同源思想が東洋医学の基礎になっています。

西洋の食品の三次機能の捉え方と、東洋の医食同源の考え方は少し異なります。それは西洋医学の医薬品と東洋医学の漢方薬の違いとも共通しています。近代西洋医学では、再現性と効率を重んじ、作用の強い、効果が確実な薬が良い薬であるという価値観があります。したがって、単一な化合物の中に特効薬を求める方向での薬の開発が行われ、食品の三次機能の研究からも、病気の予防や治療に有効な成分を分離し、それらをサプリメントとして開発することが主体になっています。

一方、東洋医学では、体全体のバランスを考えながら、体に備わる自然治癒力を高めるという観点から、食物や薬用植物の利用法を追及しています。つまり有効成分を分離するのではなく、種々の有効成分を含む食物や薬草を組み合わせることにより、体に対する害を少なくし、効き目を増強する方法や知恵を蓄積してきました。

東洋医学の食養生には、五味（甘・辛・鹹・苦・酸）の調和、陰陽や寒熱のバランス、季節に従い自然のままの食事（一物全体食、身土不二）など様々な知恵が蓄積しています。しかし、東洋医学の食養には、観念的要素が多く物質的根拠をもった説明に乏しい、という欠点もあるように思います。

一方、西洋における栄養学および医学は、食品の三次機能に気付いたあと、膨大な科学的検証を行って、病気と食事の関係について、物質的根拠をもって明らかにしています。食事と病気との関係や、食品の三次機能についても、科学的にまとめられ、メカニズムと物質的根拠に関しては西洋医学・現代栄養学のほうが優れているようです。この点において、東洋医学の食養は現代栄養学に遅れをとってしまった感じがします。

しかし、西洋の栄養学は具体的な数値をあげて普遍性を追及するあまり、個人の体質や状況に応じた工夫が実践しにくい感じがします。食物の摂り方はその人の体質、年齢、気候、土地の風土などによりさまざまであり、万人同一というわけには行きません。

東洋医学が有する食養に関する経験や伝統的な知恵を生かしながら、さらに現代栄養学の科学的知識によって裏づけされたサプリメントや機能性食品（健康食品）を活用すれば、より効果の高い科学的な医食同源が実践できるように思います。サプリメントを健康に役立てるには、東洋医学の医食同源や食養生の考え方を持つことが大切です。